Un maître de l’ethnologie historique : Robert-Lionel Séguin

Jean-Claude Dupont le considère comme un " chercheur d’avant-garde ", qui a su " concilier les faits de culture matérielle avec des documents historiques et des éléments de la prose notariale relatifs à la culture populaire " [1]. Robert-Lionel Séguin demeure avant tout un homme passionné par la culture de la nation québécoise.

Natif de Rigaud, (l920), c’est d’abord sur son patrimoine familial et sur le site de ses propres origines qu’il porte son intérêt. Quoi de plus simple et de plus naturel, puisque cette passion pour la culture matérielle le conduira vers les domaines universels de l’ethnologie et de l’histoire. C’est d’ailleurs sous cet éclairage qu’il mène ses recherches sur le patrimoine. Tout objet devient alors porteur des innombrables événements qui parsèment la vie de l’Habitant, qu’il soit cultivateur, notable ou " homme de cage ". Ce qui l’intéresse, c’est d’abord l’histoire du peuple dans sa quotidienneté. Il n’a que faire des grands mythes véhiculés par l’Histoire " classique ", celle des héros et martyrs, celle des hauts faits de guerre ou de grandes politiques. L’ethnologue prend ici le dessus sur l’historien. C’est pour cette raison que l’on retrouve chez lui, dans son vaste domaine de Rigaud une collection de la plus grande valeur. Des ustensiles aux bâtiments de ferme, tout l’intéresse. Et il en remplit allègrement son domaine, puisqu’on y retrouve plus de 20 000 pièces de collection.

Après avoir décroché une Licence en sciences sociales, économiques et politiques (Université de Montréal) et un diplôme d’études supérieures en histoire (Université Laval), R.-L. Séguin s’empresse de faire sanctionner ses recherches par 3 doctorats (Laval, Sorbonne, Strasbourg).

Son métier de formateur, c’est à l’UQTR qu’il l’exercera. C’est dans ce cadre qu’il préside à la fondation du Centre de documentation en civilisation traditionnelle (1970). Il est alors " prêté " à l’institution universitaire par le ministère des Affaires culturelles du Québec. Il y sera par la suite engagé comme professeur régulier au Département d’histoire. Le Centre de documentation s’enrichit rapidement, malgré les contraintes budgétaires, de plus de 200 000 fiches. Un trésor qui suscite la convoitise de nombre de chercheurs et candidats à la maîtrise et au doctorat en provenance du Québec, du Canada et des États-Unis.

Écrivain intarissable, (17 volumes, plusieurs centaines d’articles et comptes-rendus dans un grand nombre de revues et journaux ) R.-L. Séguin cumule nombre de prix littéraires : du Gouverneur général à la Société St-Jean-Baptiste en passant par l’Académie française. Mais il demeure avant tout un chercheur passionné qui a fouillé minutieusement l’âme du peuple québécois pour en découvrir l’univers sans fin des croyances, us et coutumes. À cet égard, il faut absolument lire son exposé sur la Légende des guérets ou le Champ du diable.

Malgré son intérêt pour tout ce qui touche à la culture traditionnelle, on ne retrouve qu’un seul traité sur la danse signé par Séguin. Chercheur invité au CELAT (Laval), il termine une étude sur l’agriculture au Québec et s’apprête à compléter un travail important sur la danse traditionnelle dans le cadre d’un programme de recherche sous la direction de Jean-Claude Dupont. Malheureusement son décès (1982) vient mettre un terme à une oeuvre inachevée, mais non dépourvue d’intérêt [2].

Encore une fois, il fera appel à l’approche historique pour situer la danse traditionnelle dans un contexte particulier : d’abord dans le quotidien (travail, événements sociaux), dans l’interpénétration des cultures (échanges et apport des danses modernes par les médias) et surtout au sein même de l’âme de l’Habitant (fantastique, légendes etc.) Séguin se fait un devoir de faire ressortir la valeur intrinsèque du patrimoine artistique, même d’un objet aussi volatil et changeant que la danse traditionnelle. Il y met le même soin que pour un objet matériel dont la durée semble plus facilement établie. Nous lui devons surtout d’avoir cherché le véritable milieu d’évolution de la danse. Aucun chercheur ne peut maintenant procéder à sa cueillette sans tenir compte de l’apport de R.-L. Séguin, celui de la connaissance approfondie de " l’homme québécois ".

Biographie de Robert-Lionel Séguin